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Manuale typographicum

’est à la fin du VIIe siècle de notre ère qu’apparut en Chine, les premiers écrits obtenus par le transfert sur papier d’encre répartie sur une planche gravée. On attribue à Pi Cheng l’invention de l’imprimerie, lui qui substitua en l’an 1041 aux planchettes de bois des éléments mobiles plus durables. Ce procédé fut, entre autre, perfectionné par les Coréens qui eurent recours pour produire leurs types à de l’étain puis du bronze ainsi qu’en témoigne une décision du Roi Tai-Tsung vers 1403.

Les premiers pas de l’imprimerie occidentale

On ne peut donc attribuer à Johann Gensfleisch dit Gutenberg, né à Mayence à l’aube du XVe siècle, l’invention de l’imprimerie comme le prétend la tradition occidentale. Tout au plus, a-t-il été le premier, en Occident, à mettre sur pied, avec le soutien du banquier Fürst et du copiste Schoeffer, un ensemble complet de production typographique: dessin des lettres et signes, gravure des poinçons, fonte des caractères à relief en alliage plomb, étain et antimoine et presse en bois mue à bras. Son chef-d’œuvre le plus connu est la célèbre Bible à quarante-deux lignes (1450-1455), considérée comme le premier livre typographique européen. À cette époque, les types utilisés imitent servilement les caractères gothiques utilisés par les copistes, et le gothique était donc le seul caractère utilisé.

Fraktur
Gothique allemand (Caractère Fraktur)
Old English
Gothique anglais (Caractère
Cloister Black)

Après les troubles de Mayence, en 1462, de nombreux ateliers typographiques de la ville fermèrent leurs portes. Les maîtres-imprimeurs se dispersèrent en Europe, et tout particulièrement en Italie, qui devint le centre principal de production typographique entre 1465 et 1490. C’est d’ailleurs à Venise que s’installa Nicolas Jenson, graveur de la monnaie de Paris que Charles VII avait envoyé à Mayence pour étudier le nouvel art. Il y romanisa le dessin des caractères et fut donc le premier grand typographe de la tradition classique.

Centaur
Caractère
Centaur, 1914 inspiré du Jenson, 1470

À la fin du siècle, le libraire-imprimeur Alde Manuce (1449-1515), fit graver en 1499, par Francesco Griffo, le premier caractère cursif penché connu. Baptisé « italique » ce caractère répondait au traditionnel souci des imprimeurs à savoir imprimer la plus grande quantité de signes sur un minimum d’espace. Manuce avait également fait appel à Griffo, pour dessiner en 1495, un romain classique qui fut utilisé pour un ouvrage du cardinal Pietro Bembo.

Bembo
Caractère
Bembo, 1495